內燃機工作時，相對運動的零件表面會產生摩擦，這不僅會增加內燃機的內部功率消耗，使零件表面磨損，而且由於摩擦產生大量的熱，會使零件表面燒熔，使內燃機無法工作。因此，為保證內燃機正常工作，必須對相對運動表面實施潤滑，在金屬表面上覆蓋一層油膜，避免金屬表面間相互直接接觸，以減少阻力，降低功耗，減輕磨損，延長機件壽命。
當內燃機工作時，潤滑系統將機油不斷地供給零件表面，減輕磨損，同時，流動的機油清除摩擦表面的磨屑等雜質，帶走熱量，冷卻摩擦面。此外，汽缸壁和活塞環上的機油膜能提高汽缸的密封性，機油附着在零件表面上可以防鏽。
