發動機工作時，很多傳動零件都是在很小的間隙下作高速相劉運動的，如曲軸主軸頸與主軸承，曲柄銷與連桿軸承，凸輪軸頸與凸輪軸承，活塞、活塞環與氣缸壁面，配氣機構各運動副及傳動齒輪副等。儘管這些零件的工作表面都經過精細的加工，但放大來看這些表面卻是凹凸不平的.
若不對這些表面進行潤滑，它們之間將發生強烈的摩擦。金屬表面之間的幹摩擦不僅增加發動機的功率消耗，加速零件工作表面的磨損，而且還可能由於摩擦產生的熱將零件工作表面燒損，致使發動機無法運轉。
潤滑系統的功用就是在發動機工作時連續不斷地把數量足夠、温度適當的潔淨機油輸送到全部傳動件的摩擦表面，並在摩擦表面之間形成油膜，實現液體摩擦。從而減小摩擦阻力、降低功率消耗、減輕機件磨損，以達到提高發動機工作可靠性和耐久性的目的。
