近代科學研究結果表明，花卉生長、開花、結果，需要16種必需的營養元素。這16種元素是碳、氫、氧、氮、磷、鉀、硫、鈣、鎂、鐵、硼、鋅、鐗、錳、鉬、氯等。其中碳、氫、氧、氮、磷、鉀、鈣、鎂、硫佔花卉幹物重的百分之幾到千分之幾，稱為大量營養元素，簡稱大量元素；鐵、錳、鐗、鋅、鉬、硼、氯的含量佔花卉幹物重的萬分之幾到十萬分之幾.甚至更低，稱為微量營養元素，簡稱微量元素。上述16種營養元素，每種兀素在花卉生命活動中都有它的特殊生理作用，大量元素為花卉生長發育所必需，微量元素需要量雖然甚微，但也是花卉生長髮育過程中所不可缺少的，而且還不能被其他元素所代替。
花卉需要的營養元素不一定都要通過施肥來解決，例如碳、氫、氧可以從水中和空氣中取得；微量元素花卉需要量很少，一般土壤中的含量即能滿足要求；氮、磷、鉀、鈣、鎂、硫等元素可由土壤供應。但由於花卉對氮、磷、鉀需要量大，而土壤的供應量往往不能滿足其需要，要靠及時施肥來解決，所以人們把氮、磷、鉀稱為“肥料三要素”。
