茶樹的人工栽培，是茶葉生產史上第一次也是最有決定意義的一次飛躍。如果説茶樹的栽培是由於茶被人們用作飲料以後的事情，那麼，茶之成為一種普遍的飲料和專業生產，則是茶樹為人們栽培以後歷史發展的結果。採集野生茶葉，受到野生茶樹分佈和資源的嚴格限制，栽培茶樹以後，人們就可按照自己的意願和需要，把茶樹引種到一切適於種茶的任何地方，從而贏得發展茶葉生產的某種主動。關於茶樹栽培技術對茶葉生產、茶業以至整個茶葉文化的意義和重要，是人所共知的。但是，可惜我們的古人，在我國的古代特別是上古的文獻中，並沒有因為重要而給我們留下更多的資料。所以，本文對我國茶樹栽培早期的歷史受史料的限制，不得不作些推測。
（一）茶樹栽培之始和最早的栽培技術記載茶樹栽培技術的發生、發展，是和飲茶的需要與製茶技術的發展密切相關，相互促進的。我國飲茶，大概始於原始社會末期；嘗試栽培茶樹，可能也出現在隨後的原始時期①。
在原始階段，提出栽培茶樹的希望是容易的，但從試種到成功地把茶樹培育為一種作物，關山迢遞，倒可能經歷了一個相當長的時期。因為對原始人來説，他們試種茶樹，開始只能是蹈常襲故，其結果，往往是使他們的試種以失敗而告終。然而，一人一次的失敗，不可能框束其他人或後人對栽培茶樹的強烈希望；可能在這種偶然情況下，人們的實踐，最後終於取得了栽培多年生茶樹的經驗。掠奪經營的原始農業，往往是通過搬遷住所的辦法，來解決他們種植與地力枯竭的矛盾的。在一次他們試驗播下茶種以後，又適巧遇到遷移，使他們播種的茶苗，免遭了毀滅性的採摘。幾年後當他們路過舊址，發現他們播種的茶樹生長十分茂盛時，便悟出了幼齡茶樹不宜濫採的重要，從他們過去失敗的教訓中，摸索出了栽培茶樹的原始方法。上述假設不錯的話，我國是在原始末期就掌握了栽培茶樹的簡單經驗。但在原始乃至整個奴隸制社會階段，由於歷史條件的種種限制，茶樹的栽培，最多也只是為了自己的消費和作為野生採集的補充，所以，它始終是閉鎖在一個很小的範圍。到了也只有等到農業、手工業和商品經濟有了一定的發展，特別是在茶葉的加工製造採用了鐵鍋以後，由於製茶能力和茶葉質量的提高，隨着飲茶人數和社會對茶葉需要的日益增加，茶樹栽培，才作為一樁新的生產事業迅速向外傳播開來。
上述推論，沒有任何文字的直接記載，主要是根據有關傳説及考古和民族學資料所作的可能推測。這一茶樹栽培的發生和最初發展情況，我國古籍雖然未能為其提供直接的論據，但它記載的早期茶葉史料所反映的奇怪現象，倒可作為上述推論的某種印證。秦漢以前，我國古籍中關於茶的記載很少，有也是一字半句，對當時的茶業，根本看不出什麼眉目。可是到西漢王褒《僮約》，可以説是豁然開朗，所記武陽買荼，烹荼盡具，一下子為我們展現了一幅四川茶業生氣盎然的情景。我國早期茶葉史料這種斷缺又突乎其來興盛的這種情況，與我們上面所説的我國茶業最初長期侷限在邊陲一隅，秦漢時隨封建經濟的發展首先在四川興起的論點，是互可印合的。
我國古籍對茶樹栽培技術的記載，一般都是晚於現實，低於現實的，從它們的產生到見諸記載，往往要經過幾十年、幾百年、甚至更多的時間。所以，古籍中關於某項茶樹栽培技術的最早記載，並不是這項技術形成和產生的最早年代；它不是源，而是流，可以也只能作為當時社會所達到的水平的一種根據。
三國以前，我國古籍中沒有任何茶作知識和栽培技術的記載。如果把對茶樹外部形態的認識，也可納入茶樹栽培技術知識的範疇的話，那麼，我國有關茶樹栽培技術的最早記載，可上溯到西晉的《廣志》。廣義地説，我國古籍對茶作技術知識的記載，是從描述茶樹的形態特徵開始的。但是，可能是因為我國古代種茶人沒有文化，文化人不諳種茶，古籍中最初對於茶樹形態的記載，從西晉開始，一直到唐朝陸羽《茶經》才敍説完整。這裏，不妨將這方面的資料摘錄於下。
①《廣志》（西晉郭義恭著，原書佚）：茶，叢生；②東晉郭璞《爾雅》苦荼注：樹小如子，冬生葉，可煮作羹飲；③桐君錄》（原書佚，約成書於５世紀）：茶花狀似子，其色稍白；④《述異記》（傳説為樑天監時任。著）：巴東有真香茗，其花白色如薔薇；⑤《魏王花木志》（據考，可能是後魏元欣撰，原書佚）：茶，葉似子，可煮為飲；⑥《茶經》（唐陸羽撰）：茶者，南方之嘉木也，一尺、二尺？至數十尺；其巴山、峽川有兩人合抱者，伐而掇之。其樹如瓜蘆，葉如子，花如白薔薇實如--揲擔？ト綞∠悖？綰？搖！？引述上刊史料，不在指出我國古籍最初對茶樹認識的遲緩發展過程，而主要在於説明陸羽及其《茶經》在學術上的卓越貢獻。因為，《茶經》從整體説到局部，從花葉一直説到種子、根、莖，完成了前代許多學者四五個世紀要説而沒有説完整的茶樹形態問題。
陸羽《茶經》在茶葉科學技術上的貢獻還不只這些，此外，它還對茶樹的某些生物學特性、栽制技術和飲用方法，也都作了最早的記載。但關於茶樹的栽培，陸羽只説法如種瓜。可惜太簡單了。我國茶樹栽培的具體記載，首先見於唐末五代之間的《四時纂要》。《四時纂要》説，種茶：二月中，於樹下或北陰之地，開坎，圓三尺，深一尺，熟敝？嗪屯痢Ｃ靠又至？呤？顆子，蓋土厚一寸強，任生草不得耘。相去二尺種一方，旱即以米泔澆。此物畏日，桑下竹陰地種之皆可。二年外方可耘治，以小便稀糞蠶沙澆``恚ㄛ眨┲？徊娌豢商？啵？指？酃室病４蟾？宜山中帶坡峻，若於平地，即須於兩畔深開溝壟泄水。水浸根必死。三年後每科收茶八兩，每畝計二百四十科，計收茶一百二十斤。茶未成開（時），四面不妨種雄麻黍穄等。收茶子：熟時收取，子和濕沙土拌，笸籠盛之，穰草蓋，不爾即乃凍不生。至二月出種之。
顯而易見，《四時纂要》所説的這些內容，基本是唐朝後期羣眾栽培茶樹經驗的記錄，陸羽《茶經》，加上後來《四時纂要》記載的有關內容，比較全面地反映了唐朝茶作學説和栽培技術的實際情況。
有人根據上述一些現象，認為唐以前沒有栽培茶樹的記載，到唐朝經陸羽的倡導，才開始紛紛種植茶樹，才有茶樹栽培法的記載。這顯然是反因為果。不錯，唐以前的確未見茶樹栽培的記載，栽培茶樹的方法最初是見之於《茶經》。但唐以前沒有栽培茶樹的記載，不等於唐朝以前就不會栽培茶樹和不存在栽培技術。另外，恰恰相反，不是陸羽的倡導羣眾才紛紛種茶的，而倒是唐朝茶業的發展，由於社會和生產的需要，才促使陸羽編纂《茶經》的。當然，這樣説，決不是否認陸羽及其《茶經》在當時和之後對促進我國茶葉生產發展上的巨大作用。
唐以前有茶樹栽培，那為什麼我國古籍中直到陸羽時才有具體栽培方法記載呢？這可能主要是由茶在整個社會生活中的影響和地位決定的。在唐以前，特別是長江中下游新的茶區，茶園面積有限，茶葉生產只能在一個不大的範圍內交流自給，這時北方除少數統治階級以外，尚不知道飲茶，南方一些文人雖都嗜茶，但當時社會還不存在引起他們關心生產技術的前提，所以無人搜錄。到了唐朝，特別是開元年間因北方大興禪教，晚上坐禪不睡、不吃，只准喝茶，飲茶的習慣才迅速在北方流傳。隨着北方對茶葉需要量的不斷增加，南方的茶葉生產也日甚一日地擴大，在這種飲茶、種茶大發展的形勢之下，社會需要有關茶葉的知識，生產希望有具體的栽培記載，陸羽適應形勢的需要，撰寫了《茶經》；出於同樣的情況，韓鄂把茶樹栽培作為一項重要生產技術，編進了他的《四時纂要》。列寧指出：在資本主義這個高級階段以前，所保持的仍是手工生產與原始技術，這種技術的進步純粹是自發的，極端緩慢的。①根據列寧所説的這一古代技術發展的特點，可以明顯看出，唐朝記述的茶樹栽培技術，絕不是唐朝某個人或一個短期內一蹴而就的創造，而是對前人在這方面的智慧和勞動成果的概括和總結。
我國古代茶樹栽培技術的進步儘管緩慢，但每隔一段時間以後，在栽培技術的某些方面，總還是有所突破和發展的。
如宋朝在茶葉採摘和茶園除草方面，就較《茶經》和《四時纂要》的記載，更加具體並有所發展；明朝前期，主要在茶園的經營管理方面，後期，突出在茶樹育苗和修剪方面，又較過去增添了不少新的內容和創造；清朝，可能由於貿易對名貴茶葉的特需，又在花卉無性繁殖的基礎上，創造出了茶樹的壓條繁殖法。我國古代茶樹栽培技術，就是這樣不斷彙集勞動人民的一點一滴的創造，一步一個腳印地緩慢向前發展的。
