柴油機在發病前一般都會有前兆。掌握柴油機的發病前兆，可有效預防或減輕重大機械事故的發生。
燒瓦的前兆。柴油機工作中轉速突然降低，負荷加重，發動機冒黑煙，機油壓力下降，這是燒瓦的前兆。遇到這種情況應立即停機，否則會進一步加重軸瓦的磨損，軸頸表面抓粘迅速擴展，軸瓦與軸頸很快就會粘結抱死，發動機熄火。
粘缸的前兆。粘缸一般在柴油機嚴重缺水的情況下發生，粘缸前發動機運轉無力，水温表指示超過100℃，往機體上滴幾滴冷水，有嘶嘶的響聲，並冒白煙，水滴很快蒸發。這時應讓發動機低速運轉或怠速運轉來降低車温。若立即熄火，會導致活塞與氣缸套發生粘缸。
氣門落缸的前兆。氣門落入氣缸，一般是由於氣門杆折斷、氣門彈簧折斷、氣門彈簧座開裂、氣門鎖夾脱落等原因引起的。當缸蓋部位發出嚓嚓的摩擦聲（活塞碰氣門）或伴有其它不正常響聲，發動機工作不穩時，往往是氣門落缸的前兆，這時應立即停車熄火，否則將會打壞活塞、缸蓋和缸套，甚至頂彎連桿、打破機體、折斷曲軸。
搗缸的前兆。搗缸屬破壞性較大的機械故障，除氣門缸引起搗缸外，大多由於連桿螺栓鬆退引起的。連桿螺栓鬆退或位伸後，連桿軸承配合間隙增大，這時同軸箱部位會發出嗒嗒的敲擊聲，敲擊聲由小變大，最後連桿螺栓完全脱落或折斷，連桿及軸承蓋甩出，打破機體及有關零件。
斷軸的前兆。當柴油機曲軸軸頸、軸肩處因疲勞產生隱性裂紋時，故障徵兆尚不明顯，隨着裂紋的放大加重，發動機曲軸箱內發生沉悶的敲擊聲，轉速變化時敲擊聲加重，發動機冒黑煙，不久，敲擊聲逐漸增大，發動機產生抖動，曲軸斷裂，隨即熄火。因此，當發動機曲軸箱內出現異常聲響時，應立即停機檢查。
飛輪破裂的前兆。當飛輪出現隱性裂紋時，用手錘敲擊，會出現沙啞的響聲；發動機工作時，飛輪會產生敲擊聲；輪速變化時，響聲會增大，發動機抖動。此時若不停機檢查，很容易導致飛輪突然破裂，碎片飛出傷人等惡性事故發生。
飛車的前兆。飛車前，柴油機一般都會出現冒藍煙、燒機油或轉速不穩現象。開始時柴油機的轉速不受油門的控制而迅速上升，直到超過額定轉速，發動機冒出大量黑煙或藍煙，此時若不迅速採取斷油、斷氣、減壓等措施，發動機轉速還會繼續加快，併發出狂吼聲，排氣管濃煙瀰漫，轉速失去控制，以致造成搗缸等重大事故的發生。
