玉米的原產地是墨西哥或中美洲，1492年哥倫布在古巴發現玉米，以後直到整個南北美洲都有栽培。1494年把玉米帶回西班牙後，逐漸傳至世界各地。到了明朝末年，玉米的種植已達十餘省，如吉林、浙江、福建、雲南、廣東、廣西、貴州、四川、陝西、甘肅、山東、河南、河北、安徽等地。
玉米原產地在拉丁美洲的墨西哥和祕魯一帶，人類栽培玉米的歷史大約有七千多年，從野生狀態改造成栽培類型約四、五千年。但是，玉米的起源問題是個有爭議的問題。因為一直未找到玉米的野生祖先。1954年巴洪的報道,揭露了一點祕密。在墨西哥城的70米以下的巖芯中(據判斷約為八萬年以前地層)，發現了九千年前的玉米花粉化石。另外還發現了約七千年前的玉米果穗標本。這個玉米果穗,穗長3.5釐米,’穗粗0.7釐米，軸色和粒色為淡褐色,籽粒有黍粒大小，粒行整齊，齒窩很深，兩個籽粒平行地連在一起,兩排平行籽粒之間，有一較寬的間隙。據此發現，可認為玉米的祖先是一種野生玉米，且可斷定玉米起源於拉丁美洲的可能性很大。
玉米崇拜，被認為是墨西哥最重要的文化現象之一。古印第安神譜中，有好幾位玉米神，例如辛特奧特爾玉米神、西洛嫩女神、科麥科阿特爾玉米穗女神等等，他們都象徵着幸福和運氣。墨西哥民間有許多關於玉米的神話和傳説，都將人類的起源與玉米的發現連在一起。納華印第安人的傳説認為，在遠古時代，以克特薩爾科阿特爾和特茲卡特里波卡為主的諸神在反覆爭鬥中創造了世界和人類，在第五個太陽普照大地的時候，人類才從吃樹木果實和植物發展到食用玉米。在瑪雅人的神話中，人的身體就是造物主用玉米做成的，因為這樣的人比原來用泥和木頭做的人要好許多，不容易損壞，最重要的是有心臟，因而有情感，能夠讚美和頌揚造物主。時至今日，人們仍然把土著人稱為玉米人，危地馬拉作家、諾貝爾文學獎獲得者阿斯圖里亞斯的長篇小説《玉米人》，寫的就是瑪雅人在現代社會的遭遇。
