要確定玉米收穫時間，一定要先了解玉米的成熟需經歷乳熟期、蠟熟期、完熟期三個階段。
乳熟期：自乳熟初期至蠟熟初期為止。一般中熟品種需要20天左右，即從授粉後16天開始到35～36天止；中晚熟品種需要22天左右，從授粉後18～19天開始到40天前後；晚熟品種需要24天左右，從授粉後24天開始到45天前後。此期各種營養物質迅速積累，籽粒幹物質形成總量佔最大幹物質重的70%～80%，體積接近最大值，籽粒水分含量約在70%～80%。由於長時間內籽粒呈乳白色糊狀，故稱為乳熟期。如用指甲劃破，有乳白色漿體溢出。
蠟熟期：自蠟熟初期到完熟以前。一般中熟品種需要15天左右，即從授粉後36～37天開始到51～52天止；中晚熟品種需要16～17天，即從授粉後40天開始到56～57天止；晚熟品種需要18～19天，從授粉後45天開始到63～64天止。此期幹物質積累量少，幹物質總量和體積已達到或接近最大值，籽粒水分含量下降到50%～60%。籽粒內容物由糊狀轉為蠟狀，故稱為蠟熟期。用指甲劃時只能留下一道劃痕。
完熟期：蠟熟後幹物質積累已停止，主要是脱水過程，籽粒水分降到30%～40%。胚的基部達到生理成熟，去掉尖冠，出現黑層，即為完熟期。
收穫時間：因玉米與其他作物不同，籽粒着生在果穗上，成熟後不易脱落，可以在植株上完成後熟作用。因此，完熟期是玉米的最佳收穫期；若進行莖稈青貯時，可適當提早到蠟熟末期或完熟初期收穫。正確掌握玉米的收穫期，是確保玉米優質高產的一項重要措施。完熟期後若不收穫，這時玉米莖稈的支撐力降低，植株易倒折，倒伏後果穗接觸地面引起黴變，而且也易遭受鳥蟲危害，使產量和質量造成不應有的損失。玉米是否進入完全成熟期，可從其外觀特徵上看。植株的中、下部葉片變黃，基部葉片乾枯，果穗苞葉成黃白色、而鬆散，籽粒變硬、並呈現出本品種固有的色澤。
