農民説的好“要灌不要灌，莊稼天地看。”意思是説，玉米田要不要澆水，應根據玉米的生長髮育情況、天氣情況和土壤含水量情況而定。我國各地區之間以及年際之間的降水量變化較大，何時澆水為好，不能一概而論，從玉米生長髮育的需要和對產量影響較大的時期來看，一般應澆好4次關鍵水。各地要因地制宜，靈活應用。
（1）造墒水播種時，良好的土壤墒情是實現苗全、苗齊、苗壯、苗勻的保證。若土壤墒情不足或不勻進行播種，勢必造成缺苗斷壟，或苗子大小參差不齊，弱小株多，空稈率高，這樣的羣體要想獲得高產是不可能的。玉米播種適宜的土壤水分為田間持水量的65％～75％之間。我國北方春玉米區和黃淮海夏玉米區玉米播種時常發生乾旱，播種時若土壤含水量低於田間持水量的65％，必須造墒後播種，夏玉米也可播後澆“矇頭水”。春玉米區最好進行冬灌和早春及時保墒。冬灌要澆足澆透。夏播或套種玉米可結合澆麥黃水一併進行。灌水量一般每畝50～60立方米。如果澆“矇頭”水，一般每畝澆水40～50立方米。
（2）拔節水玉米苗期植株較小，耐旱、怕澇，適宜的土壤水分為田間持水量的60％～65％之間，一般情況下可以不澆水。但玉米拔節後，植株生長旺盛，雄穗和雌穗開始分化，需水量增加，拔節時若土壤含水量低於田間持水量的65％，就要澆水，一般每畝澆水量55立方米左右，澆拔節水利於莖葉和雌穩生長以及小花分化，可以減少空稈，增加穗粒數。如北京延慶縣、懷柔縣的春玉米高產攻關田，澆拔節水的穗粒數平均增加51．6粒（增加11％），畝穗數增加3．8％。
（3）抽穗水玉米抽雄開花期前後，葉面積大，温度高，蒸騰蒸發旺盛，是玉米一生中需水量最多、對水分最敏感的時期。這時適宜的土壤含水量為田間持水量的70％～80％，低於70％就要澆水，每畝澆55～60立方米。這時灌溉，可以提高玉米花粉和花絲的生活力，有利授粉結粒；可以延長葉片的功能期，提高光合能力，增加幹物質生產。有利於籽粒灌漿，減少籽粒敗育，增加穩粒數和提高千粒重。如中國農業科學院農田灌溉研究所研究，灌抽穗水的，平均果穗長24釐米，穗粒數450粒，千粒重310克，畝產705千克，而不灌水的穗長21．5釐米，穩粒數300粒，千粒重301克，畝產543．5千克，灌抽穗水比不灌水的分別增加11．6％、50％、2．9％和29．7％。灌抽穗水一定要及時、灌足，不能等天靠雨，若發現葉片萎蔫再灌水就晚了。據試驗，抽雄穩前後短期乾旱，引起葉片萎蔫1～2天再灌水的，也會減產20％。
（4）灌漿水籽粒灌漿期間仍需要較多的水分。適宜的土壤含水量為田間持水量的70％～75％，低於70％就要灌水，一般情況下每畝灌水55立方米左右。這時灌溉。可以防止植株早衰，保持較多的綠葉數，維持較高的光合作用；可以延長籽粒灌漿時間和提高灌漿速度，有利於提高粒重。如中國農科院在河南試驗，澆灌漿水保持土壤含水量為田間持水量70％以上的，千粒重高達326克，畝產565千克，不灌水，保持土壤含水量為田間持水量50％的，千粒重只有234克，畝產340千克。
