苜蓿草又叫四葉草原產歐亞兩洲温帶，19世紀後期開始栽培，中國四川、貴州、廣西、湖北、江蘇、福建、河北、新疆、甘肅（主要是隴南山區）均有野生分佈，中國農科院蘭州畜牧所，甘肅農業大學、甘肅省草原工作隊，甘肅草原生態所等單位，先後從外地引進良種在蘭州、武威、岷縣、榆中、慶陽等地開展引種試驗，做了大量的工作，雖在各地生長良好，但都未進入在生產中推廣應用的階段。
一年生或多年生草本。莖直立或鋪散。複葉，具3小葉，小葉上部邊緣有細齒，托葉貼生在葉柄基部上。花很小，黃色或紫色，成短總狀或頭狀花序，腋生。萼齒近 等長，旗瓣長圓形或倒卵形，雄蕊（9）+1二組。苜蓿草成千上萬的生長在我們的周圍，但是或許你用十年的光陰，也未必能找到一片四個葉子的苜蓿草。
是一種多年生開花植物。其中最著名的是作為牧草的紫花苜蓿。是牲畜飼料。蛋白含量高於其他豆類，含玉蜀黍或小麥1.5倍的蛋白質、礦物質(鈣、鉀、鐵等)，而其鹼性度比菠菜更高，菠菜只15.6%可是苜蓿芽卻高達61.5%， 並含有礦物質(鈣、鎂、鉀、鐵、磷)、微量元素(硒、鋅)、維生素(A、B 羣、C、D、E、K )、煙鹼酸、泛酸、葉綠素及多種酵素…等。
苜蓿芽中確實含有多種營養成份，尤其苜蓿芽含有豐富的膳食纖維，又僅有很少的醣類，熱量非常低，所以是一種最佳的高纖低卡食物。正因為如此，許多想要減肥的民眾都視生苜蓿芽為自然、營養的食物，相信每天多吃除了可以達到減重目的，還能為身體帶來健康。
苜蓿草功效與作用
苜蓿芽含豐富天然植物性激素，可預防乳癌、子宮頸癌、心血管疾病等。苜蓿芽具有整腸健胃、利尿排毒的功效，對於尿路結石的改善十分顯著。可預防肝炎，特別 是b型肝炎。苜蓿芽可改善高血壓、治腸胃出血、改善支氣管炎、抑制結核桿菌的生長。對改善關節炎、皮膚粗糙、黑斑也十分有效。苜蓿芽含有8種酵素，能幫助 人體消化吸收，分解脂肪酸、幫助血液凝固、促進體內氧化。
苜蓿草生長時根部會往地底延伸約一百呎深度，所以能吸收多種的養分與礦物質。在歐美、日本等先進國家因為受到醫學界與營養學家的大力推薦，生食苜蓿，蔚 為風氣，幾乎在各處超級市場、健康食品店與快餐店都可以看到盒裝或散裝的苜蓿芽。
生菜色拉餐廳(salad bar)是一定少不了苜蓿芽。苜蓿芽含玉蜀黍或小麥1.5倍的蛋白質、礦物質(鈣、鉀、鐵等)，而其鹼性度比菠菜更高，菠菜只有15.6%可是苜蓿芽卻高 達61.5%。由於苜蓿芽幾乎含了所有重要的胺基酸，所以對於關節炎、癌、高血壓、膽固醇的治療有很大的幫助。為了消除頭、腰、四肢的疲勞，及預防營養不 良、便祕、頭髮、指甲脆弱、神經質、焦燥感等症狀。
苜宿芽、熱量低、營養極高、而且爽脆可口，可以生吃、也可以沾醬油吃，或做三明治。同時有一種特性 ---久煮不爛，美國人食用苜蓿芽比我們國人吃綠豆芽要普遍。
苜蓿草食用禁忌
痛風者不宜吃苜蓿芽菜。 患有風濕、類風濕性關節炎等症者不宜吃苜蓿菜。紅斑性狼瘡患者不宜食用過多的苜蓿芽，因為苜蓿芽可能會誘發自體免痠更加亢進，使病情惡化。
苜蓿草的營養價值
苜蓿芽中確實含有多種營養成份，尤其苜蓿芽含有豐富的膳食纖維，又僅有很少的醣類，熱量非常低，所以是一種最佳的高纖低卡食物。正因為如此，許多想要減肥的民眾都視生苜蓿芽為自然、營養的食物，相信每天多吃除了可以達到減重目的，還能為身體帶來健康。
不過，從營養學的角度來看，苜蓿芽所含的營養成份可説是多 種卻不充足，舉例來説，每一百克的苜蓿芽，其所含的維生素A僅佔每日建議攝取量的2%，換句話説，如果要從苜蓿芽中攝取足夠的維生素A，每天要吃5公斤的苜蓿芽!
另外，每百公克苜蓿芽所含的維生素C，也僅佔每日建議攝取量的14%，腰豆芽卻含有65%，大約只吃150公克左右的腰豆芽就足以達到維生素C 的每日建議量。再者，許多人覺得苜蓿芽中含有不少植物性蛋白質，其實，擁有最多植物性蛋白質的芽菜是黃豆芽，佔了每日蛋白質建議攝取量的21%，也比苜蓿 芽高出3.5倍之多。
所以，想要每天吃大量苜蓿芽來減重的朋友得注意，苜蓿芽的確提供不錯的纖維素，但是，它不是醣類、蛋白質、與維生素的充分來源;如果把苜蓿芽當 作三餐的主食，而沒有考慮飲食均衡，不僅不會促進健康，久而久之，還會有營養不良的危險。因此，將苜蓿芽當成現代人熱量有餘、纖維不足的飲食裏，另一種低 卡高纖的新選擇，應該是比較正確的看法。
苜蓿芽的有毒成分，會引發自體免疫疾病。苜宿芽是素食者最為稱頌的食物，一些醫藥保健專家認為，生食苜宿芽菜，能為人體排毒，更是上好的低熱量和高纖保健食物。健康食品店賣苜蓿種子，超級市場賣苜蓿芽菜，通俗保健書籍為苜蓿説盡了好話，苜蓿的保健信息，先是在美國傳播，十餘年後終於傳到了台灣。
苜蓿在猴子體內的主要療效，是使已形成的動脈粥樣硬化皮塊逐漸縮小，也能使人類 血液裏的總膽固醇和壞膽固醇含量下降，故苜蓿的主要益處是防治動脈粥樣硬化。但苜蓿含皂素(一種植化物)，能溶解紅血球，也能妨礙人體利用維他命E；苜蓿更含天然有毒成分刀豆氨基酸(L-Canavanine)，屬有毒鹼性氨基酸，主要毒性是促成哺乳動物的自體免疫疾病，使免疫系統喪失調節機能，誤將自己體內的細胞當成抗原，而生產抗體來破壞抗原，這是人體自行藉免疫系統，毀壞自己身體的疾病。
近來網路上盛傳食用苜蓿芽會誘發紅斑性狼瘡。其説法是苜蓿芽裏的有毒成分---刀豆氨基酸(L-C anavanine) ，屬有毒鹼性氨基酸，會使免疫系統喪失調節機能，引發自體免疫疾病。台灣衞生署在食品衞生網站上的大哉問，也有提到這則謠言，站上説，目前並無相關科學文獻資料顯示苜蓿芽的成分 -- 刀豆胺基酸，會引發自體免疫疾病，故無法證實其正確性。但是苜蓿「芽」，如同發芽豆類，都擁有相當高的蛋白質，對於有痛風疾病症狀的人，是不能經常食用的，以免過多的蛋白質攝取造成體內的負擔。而紅斑性狼瘡的患者，建議可請教醫院營養師或專業醫師做進一步諮詢。
雖然生吃苜蓿芽有自然的風味，但人們也可能要冒苜蓿芽或許遭到細菌污染，而發生腹瀉、腸胃炎的危險。而在選購與處理苜蓿芽時，也有一些訣竅，譬如只買低温冷藏的苜蓿芽，選擇質地酥脆、有苞的產品，避免購買有異味，甚至已產生黏液的芽菜。當然，苜蓿芽買回家後，應儘速保存在冰箱冷藏室中;食用前應用清水徹底洗淨，把各種污染苜蓿芽的可能來源降到最低。最好不要生食苜蓿芽，應以熟食為主。
苜蓿芽熱量低、味淡氣平，水分充足，清涼爽口，纖維質豐富，老少咸宜，是上好的低熱量和高纖保健食物。可生食或涼拌生菜沙拉，或做三明治，或炒來吃。煮味噌湯更是風味絕佳，且久煮不爛，極適合當作火鍋材料。
苜蓿草有哪些用途
儘管苜蓿最常用於餵養牲畜和馬，但經過加工處理後，有機苜蓿草也可以作為營養補充劑帶給人類健康很多好處。有機苜蓿草藥包含大量鈣和蛋白質，以及維生素A，B，C，D，E，和K等多種維生素，因此可以添加到特定飲食和嬰兒食品中提供營養。但要注意的是，系統性紅斑狼瘡或類風濕關節炎等免疫系統疾病患者不應該吃太多。
苜蓿草有增加尿液和刺激興奮作用，可以幫助產生幸福感。它還經常用於減輕發燒和內部出血。傳統醫學用它作為食慾刺激劑幫助增加體重。此外，苜蓿草的用途還包括緩解疼痛和抗菌。這種草藥還是一種有助於通便的傾瀉劑。苜蓿種子有時用於製造染料，從其提取的精油可以生產繪畫顏料和相關產品。
由於沒有經過美國食品和藥物管理局批准，苜蓿草目前還不能作為臨牀藥物治療或預防各種疾病和健康問題。如果懷疑自己存在任何健康問題，最好是看醫生獲得建議和幫助。
