成年母牛的脑膜炎见得较少，多为散发。本病多因为母牛子宫、乳腺的急性感染或慢性创伤性网胃腹膜脓肿引起细菌败血性扩散所致。霉菌性脑膜炎是霉菌性瘤胃炎和霉菌性乳腺炎继发败血症引起的。此外，慢性额窦炎和慢性垂体脓肿的直接蔓延也可导致脑膜炎。成年牛群发生多头脑膜炎时，常是由昏睡嗜血杆菌引起。新生犊牛发病一般是因为犊牛没有吃到足够的初乳，导致免疫球蛋白缺乏。该病的发生和流行也与牛机体因为不良环境刺激或劳累过度，造成其抵抗力降低。原本寄生于体内的相关病原微生物经血液循环、淋巴循环等途径进入牛的脑部而发病。在饲养管理较好的牛场该病呈散发状态，管理差的牛场则呈局部流行性。该病原可经牛口食入，也可来源于脐部感染，尤其是一些致病力强的革兰氏阴性菌株能引发许多犊牛发生脑膜炎，并逐渐发展为败血症。据报道，大肠杆菌的异常菌株被认为是引起荷斯坦肉用犊牛地方性脑膜炎的致病菌。
原发者是由感染和中毒所引起。饲养管理不当、受寒、感冒、过劳、中毒、脑震荡等都促进本病发生。继发者多系邻近部位感染蔓延，还见于一些寄生虫病。归纳起来主要有以下几种情况：急性传染病如炭疽、气肿疽、出血性败血症、李氏杆菌病、哺乳犊牛败血症等，都可继发脑膜脑炎，乳牛尚见于结核病，但在狂犬病时，通常不发生炎症，而主要是神经细胞变性及萎缩。
