近年來，棉花早衰現象十分嚴重，嚴重的年份早衰面積可達80%以上，成為制約棉花高產高效、農民增收致富的最大障礙因素。棉花早衰是指棉花在有效生長髮育時期內，出現頂心冒尖、紅莖比例達90%以上、花蕾弱小脱落增多、花位上移、上部果枝不能伸展、葉薄而黃、棉葉提前變黃脱落或全株死亡、上部鈴不能正常成熟等，嚴重影響棉花的產量和品質。早衰發生的時間越早，減產越嚴重。嚴重年份在8月中下旬即可發生棉花早衰。早衰棉花不僅產量低，而且品質差，給棉農造成很大損失，據調查，棉花早衰產量損失在20%~30%，經濟損失在25%~40%。
一、發生早衰的主要原因
1.品種：抗蟲棉品種早熟性好，前中期結鈴集中，由於生理負荷過重，後期如遇乾旱或陰雨，極易發生早衰。
2.施肥不合理、營養失衡：過去非抗蟲棉品種對氮、磷、鉀的需求比例約為3∶1∶3，而現在所種的抗蟲棉品種，根系對鉀的吸收能力顯著降低，對鉀肥的需求比非抗蟲棉要高50%以上。因此，抗蟲棉對鉀肥十分敏感（缺鉀症狀在初花期表現十分明顯），特別是持續高温乾旱後驟降暴雨時，往往因缺鉀而導致紅葉莖枯病的發生。現在棉農只重視氮肥的施用，而不重視鉀肥的施用，同時還忽略鋅肥、硼肥的施用，導致土壤養分不平衡，氮、磷、鉀、微肥配比結構失調，致使棉花因營養不平衡而早衰。
3.枯、黃萎病：除品種原因之外，因發生枯萎病、黃萎病而導致早衰的比例最高。棉花黃萎病和枯萎病是棉花難以防治的土傳性真菌病害，素有“棉花癌症”之稱。在棉花生育前期以枯萎病為主，後期以黃萎病為主，兼有枯萎病混合發生，常造成葉片發黃、乾枯，甚至整株死亡。特別是在降雨多、雨量大的情況下，由於病害的突發蔓延，直接導致暴發性早衰。
4.不深耕、耕層淺：在棉區棉農存在着一種不良習慣，即冬前不冬耕，移栽前用旋耕犁旋耕後移栽，甚至不旋耕直接打孔移栽，導致耕層變淺（平均耕層只有10~15釐米），使根系下扎受阻，深層養分不能充分利用，影響了棉花根系生長髮育，從而發生早衰。
5.除以上主要因素外，造成棉花早衰的原因還有遇旱澆水不及時、澇漬、整枝過重、中耕施肥傷根、刺吸式害蟲（棉花葉蟎、蚜蟲）危害葉片等，也會導致棉花發生不同程度的早衰。
二、預防措施
1.選種生育期較長、生長勢強、後期不易早衰的品種。
2.增施鉀肥，補施微肥，有條件的要多施有機肥。增施鉀肥可大大提高棉株的抗病、抗旱以及對磷氮營養的吸收和利用能力，同時在中後期選用高質量的磷酸二氫鉀、硼鉀鋅三合一增產素、蕓薹素內酯等葉面肥交替噴施，能有效預防早衰的發生。
3.選擇高抗病品種，科學預防病害的發生。在選擇高抗病品種的同時，要根據天氣預報，在每次下雨前（或遇旱澆水前）噴1次殺菌劑預防，在雨後（或遇旱澆水後）再補噴1次，對控制枯萎病、黃萎病能收到事半功倍的效果。實踐證明，目前較為理想的殺菌劑有黃腐酸鹽、乙蒜素、多抗黴素、多菌靈（或甲基託布津）等。注意：要合理混用，最好與營養調節劑一起使用，這樣可健壯植株，提高防治效果。現在所用的殺菌劑，對棉花黃、枯萎病只能起到預防、減緩病症的作用，沒有根治效果，所以重在預防。對枯、黃萎病可以説“三治不如一防”。
4.深耕改土，深施肥。深耕一定要在20釐米以上。底肥深施，減少肥料損失，促根系下扎，提高肥料利用率，為防早衰奠定基礎。
5.花鈴期一般7~10天不下透雨就要及時澆水抗旱，遇澇漬要及時排水。根據地力、雨量、棉株長勢等因素合理化控，確保棉株壯而不旺、穩健生長。除瘋杈和過多的贅芽外，不要摘除主莖葉。在棉花的大行中間追肥即可，不要太靠近棉花根部追肥，以免傷根，誘發早衰。及時防治危害葉片的葉蟎、蚜蟲等害蟲。
